José Manuel García Barbón nace en Verín, provincia de Orense el 1 de abril de 1831. Sus padres le envían a temprana edad a Cuba (1844) para vivir con su tío Luciano que había adquirido una gran fortuna en los negocios siendo Consejero del Banco Español en la Habana.
José Manuel, se introduce en los negocios de su tío, y desde sus primeros años colabora en la organización de los gallegos residentes en Cuba. Participando en la directiva de la Sociedad de Beneficencia de los Naturales de Galicia, donde coincide con José Policarpo Sanz (quién fundaría en Vigo el Instituto Santa Irene). También participa en la fundación del Centro Gallego de La Habana.
Regresa a Galicia en enero de 1884 por problemas de salud, estableciéndose en Verín, donde desarrolla una gran labor filantrópica restaurando la iglesia parroquial, financiando la construcción de una alameda, promoviendo la fundación del Colegio San José, etc.
Recuperada la salud se instala en Vigo en 1894, donde continúa su labor benéfica, financiando la Escuela de Artes y Oficios o el Asilo del Niño Jesús de Praga, comprando el Teatro Rosalía Castro para dedicarlo a fines culturales.
Fallece de forma repentina el 7 de marzo de 1900 en su casa de Vista Alegre, en Vigo.
García Barbón es iniciado en la Respetable Logia Unión y Concordia, nº 21 de la Orden del Gran Oriente Nacional de España con el nombre simbólico de "Candas" el 5 de diciembre de 1866.